La ciencia es la única noticia, todo lo demás es chismorreo (Stewart Brand, editor de revistas científicas)
Ha acabado 2008 y llega el momento de hacer balance y ver que nos ha deparado el año. Os voy a comentar cuales han sido, a mi parecer, las cinco noticias sobre ciencia más llamativas del año. Las más importantes y las que más revuelo mediático han causado.
Por supuesto, esta lista es personal y puede que penséis que las noticias científicas del año han sido otras. Si pensáis que han habido otras noticias más interesantes o llamativas que estas cinco, decídmelo en los comentarios.
1. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC)
Uno de los más complejos experimentos científicos jamás realizado, el objetivo del LHC es atar los cabos sueltos del actual módelo estandar de partículas y así aumentar nuestra compresión del mundo físico. Funciona acelerando partículas subatómicas a través de un túnel de 27 km de circunferencia para hacerlas colisionar y estudiar las nuevas partículas y energías que se forman en dichas colisiones.
Ha habido mucha polémica al respecto del LHC. Básicamente hay gente que dice que podría acabar formando un agujero negro que destruiría toda la tierra. A pesar de los múltiples informes del CERN garantizando la total seguridad del mismo y que físicamente la formación de un “agujero negro que nos destruirá” es muy difícil de justificar las noticias sobre la peligrosidad del LHC no han parado.
A día de hoy, el LHC está estropeado, debido a una fuga de helio en el sistema de refrigeración, encargado de mantener el acelerador a una temperatura de -271º . Si todo va bien, para primavera se pondrá en funcionamiento otra vez y, quien sabe, quizas podamos averiguar de una vez por todas en que consiste la masa, que es la materia oscura o si realmente existen partículas supersimétricas o dimensiones extras.
2. La sonda Phoenix
Después de despegar en 2007, la sonda Phoenix aterrizó en Marte el 25 de Mayo, aterrizaje que fue retransmitido en directo vía Internet. Su objetivo, examinar la superficie de las regiones cercanas al polo marciano. La NASA tenía muchas esperanzas puestas en esta misión, después del fracaso de las anteriores misiones a Marte, como la Mars Polar Lander o la Mars Surveyor Lander. De aquí el nombre de la sonda, Fenix.
La misión ha sido un éxito, consiguiendo más información de la que los propios científicos esperaban. La Phoenix ha confirmado la existencia de hielo en Marte. También detectó una nevada, lo que nos hizo cambiar lo que pensábamos sobre química y meteorología marciana. Y lo más importante, el análisis del suelo informó que es compatible con la vida. Como dijo un científico de la NASA: “En Marte podrían crecer espárragos”
Finalmente, en Noviembre llegó el invierno marciano, con lo que la sonda se desconectó, al no recibir la suficiente energía solar. Para cuando el sol vuelva a iluminarla en la primavera marciana, estará corroída y congelada. Aún así podemos decir, esta vez sí, misión cumplida, Mars Phoenix.
3. Avances contra el SIDA
El SIDA sigue siendo una de las mayores plagas de la actualidad. Aunque sabemos como evitar su contagio y los antiretrovirales son capaces de mantener el VIH controlado, aún somos incapaces de eliminarlo permanentemente o de que nuestro cuerpo sea capaz de defenderse del mismo. A lo largo de 2008 han surgido dos noticias esperanzadoras al respecto.
La primera es el inicio en España de pruebas clínicas en humanos de una posible vacuna del SIDA, que podría estar lista para dentro de 10 años, si todo va bien. La vacuna consiste en conseguir que nuestro cuerpo sea capaz de crear por si mismo las defensas contra la enfermedad. Es decir, no impediría su contagio, pero las personas vacunadas que se infectaran con VIH no contraerían la enfermedad.
La segunda fue la curación de una persona infectada por el VIH tras recibir un trasplante de médula de una persona que, debido a una mutación natural, es capaz de eliminar el VIH. La persona que recibió el trasplante se curó completamente. El problema es que el trasplante es extremadamente complicada, cara y peligrosa de realizar y el número de donantes es casi nulo. Sin embargo abre la puerta a posibles terapias genéticas contra la enfermedad.
4. El descubrimiento de la Nasa
En Mayo, la NASA anunció una rueda de prensa para dar a conocer el descubrimiento en nuestra galaxia de algo que llevaban 50 años buscando y que por fin habían encontrado, gracias al observatorio de Rayos-X Chandra. Durante la semana previa, corrieron los rumores. Materia Oscura, señales de vida inteligente, un planeta extrasolar igual a la tierra o un agujero negro en el centro de la vía láctea, entre muchas otras ideas pintorescas.
Finalmente la noticia fue el descubrimiento de una Supernova de extrema energía en nuestra galaxia. Recuerdo haber seguido la retransmisión en directo, de madrugada y comentarla en meneamé. Muchos dijeron, ok, una supernova ¿y? ¿No se descubren supernovas continuamente?
Lo especial de esta noticia es que es la primera supernova que se descubre en nuestra galaxia, desde la supernova de Cassiopea, en 1680. En teoría, por lo que conocemos del espacio, deberían haber 3 o 4 supernovas al siglo en la Vía Láctea, pero la NASA nunca había detectado ninguna, lo que hacía pensar que tal vez nuestra galaxia fuera especial. Además, la proximidad de la Supernova y el estado en que se ha detectado, permitirá estudiar muchísimo mejor el proceso de la formación de las mismas. En otras palabras, es el eslabón perdido de las Supernovas.
5. Nanotubos
Los nanotubos de carbono son nanoestructuras extremadamente resistentes, fléxibles y con cualidades eléctricas únicas. Esto les hace tener un potencial enorme para aplicaciones de nanotecnología, electrónica u óptica, entre otros campos. A lo largo de 2008 se han ido haciendo una serie de avances en las aplicaciones industriales de los mismos que podrían llevar a una nueva revolución tecnológica.
Entre los posibilidades de estos nanomateriales están el desarrollo de papel de carbono, 10 veces más ligero que el acero y 500 veces más resistente, pegatinas con capacidades como altavoces , tejidos que no pueden mojarse al repeler totalmente las moléculas de agua, destrucción selectiva de células cáncerígenas , la posibilidad de construir un ascensor al espacio, o sistemas energéticos muchísimos más eficientes
Es de esperar que en dos o tres años empecemos a ver como estás pequeñas maravillas empiezan a convertirse en algo común y corriento, como pasó con los microprocesadores o Internet.
Estas son las cinco noticias científicas que más me han llamado la atención. Si echas de menos alguna, dímelo en los comentarios.
¡Feliz 2009!
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